Las mediciones de campo gravitacional realizadas por la sonda Cassini de la Nasa han demostrado que un océano de 10km de profundidad, se encuentra bajo la superficie helada de Encelado en el polo sur de la luna.
David Stevenson, un científico planetario del Intituto de tecnología de California en pasadena, explica que la masa de agua es tan grande que 'podría extenderse hasta la mitad o más en cualquier dirección al ecuador. Podría incluso llegar completamente hasta el norte.'
La presencia de un océano de agua salada a miles de millones de kilómetros de la Tierra supera las expectactivas de la Nasa que sigue el mantra de 'seguir el agua' para encontrar vida alienígena, pero el agua no es el único factor que convierte a Encelado en un hábitat tan interesante. El agua está en contacto con el núcleo rocoso de la luna, así que los elementos útiles para la vida, como el fósforo, azufre y potasio, se disolverán en el océano..
La primera pista de que Encelado podría albergar un océano subterráneo viene de 2005 cuando la nave Cassini fotografió extraordinarios chorros de vapor de agua saliendo de las fisuras del polo sur de la luna. El origen del agua era un misterio. y un océno de agua líquida era sólo una de las posibildades.
El último descubrimiento, publicado en Science, da a los científicos la mejor evidencia de que el origen del vapor de agua de Encelado es un gran volumen de agua bajo la superficie de la luna helada.
Un equipo internacional lderado por Luciano Iess de a Universidad Sapienza de Roma dedujo la existencia del océano después de toamr una serie de medidas precisas realizadas durante tres sobrevuelos entre Abril de 2010 y Mayo de 2012, que llevaron a la nave Cassini a menos de 100km de la superficie de Encelado.
Conforme Cassini se alejaba de la luna de Saturno. los investigadores usaron las antenas gigantes de la Red de Espacio Profundo de la NASA para analizar las señales de radio que llevaban a la Tierra de la sonda. Buscaban pequeños cambios en la frecuencia de las ondas de radio que desvelaran si la sonda aceleraba o se frenaba. La técinca de medición utiliza el efecto Doppler. que explica porque una sirena de policia se oye más aguda al acercarse y grave al alejarse.
Los científicos descubrieron que Cassini aceleraba y se frenaba unos milímetros por segundo al pasar por Encelado. Algunos cambios en la velocidad eran por variaciones en el campo gravitacional de la luna como resultado de diferentes densidades de la masa bajo la superficie.
Después de tener en cuenta los factores que podrían alterar la velocidad de la nave, como el empuje de chorros de agua de vapor, e incluso la ínfima presión producida por la luz solar, los investigadores crearon un mapa del campo gravitacional de Encelado.
La forma del campo gravitacional apuntaba a algo más denso que el hielo -pero menos denso que las rocas- muy por debajo del polo sur de la luna. 'Dados los tipos de materiales que sabemos forman los objetos como este, lo natural es buscar agua, porque el agua es más densa que el hielo, y porque es natural encontrarla en este entorno' dijo Stevenson.
Cuando los científicos especularon pro primera cez que Encelado podría contener un océano de agua, una de las mayores incógnitas era como se podía calentar el hielo para convertirlo en agua líquida. Stevenson y sus colegas creen que las fuerzas gravitacionales en Encelado mientras orbita Saturno esencialmente agitan el planeta, produciendo suficiente calor para fundir el hielo. El proceso se conoce como calentado por marea.
Encelado no es la única luna del sistema solar con un océano bajo la superficie. Europa, una luna mucho más grande que orbita Júpiter, tiene un océano más extenso y global bajo sus superficie. Pero Encelado ha entusiasmado a los científicos porque sus eyecciones de vapor en el polo sur contienen moléculas orgánicas. Estas, junto con elementos básicos como una fuente de calor y agua líquida convierten a Encelado en el candidato principal en la búsqueda de organismos alienígenas.
'La cuestión es qué condiciones se necesitan para formar vida y, por supuesto, no sabemos la temperatura actual del océano, o como era en su pasado geológico. Pero modemos imaginar que era lo suficientemente caliente, con agua circulando proveniente del núcleo de silicatos, lo que permitiría la vida hoy si se mantuviera con un anticongelante un poco por debajo del punto de congelación', explica Jonathan Lunine, un miembro del equipo de la Universidad de Cornell en Nueva York. El anticongelante en cuestión es la sal, qque reduce el punto de congelación del agua.
En 2008 Nikolai Brilliantov, un matemático de la Universidad de Leicester, descifró como los chorros de vapor de agua podrían salir de Encelados si tuviera un océano subterráneo. La confirmación del océano convirtió a Encelado en el mejor lugar para encontrar vida extraterrestre.
'Definitivamente hay regiones en Encelado en las que se dan las condiciones para que exista la vida. Hay agua líquida, hay química y hay calor. Y esto es suficiente para la vida. Para mi, este es el mejor lugar en el que podemos esperar encontrar vida en el sistema solar', relató Brilliantov a The Guardian.
'En Marte hay algunos indicios de agua en el pasado, pero ahora hay muy, muy serios indicios de que hay agua en Encelado. ' dice Brilliantov. 'Es técnicamente posible enviar una sonda que pudiera taladrar un agujero y comprobar si estamos sólos en el universo o algo más vive allí'.
Chris McKay, un astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA dijo : 'Ahora hay varias lineas de evidencia -geysers, química en los chorros, y ahora la gravedad- que indican un volumen importante de agua líquida. Para la astrobiología esta es la confirmación de lo que esperábamos, y són buenas noticias. Mi opinión es que Encelado debería ser la prioridad'.
Escribiendo en la revista Astrobiology esta semana, McKay aboga por una misión de sobrevuelo de encelado que nos devuelva muestras de los chorros de vapor y busque evdiencias biomoleculares de vida. 'Con muestras de materia orgánica de las eyecciones, podríamis buscar biomarcadores orgánicos en los laboratorios de la Tierra que fuean prueba concluente de existencia de vida'.
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