En muchos aspectos, la luna más grande de Saturno, Titán, es uno de los mundos más parecidos a la Tierra que hemos encontrado hasta la fecha. Con su gruesa atmósfera y la química orgánica rica en Titán se asemeja a una versión congelada de la Tierra, hace varios millones de años, antes de que la vida comenzó a bombear oxígeno en nuestra atmósfera. Titán es de gran interés para los científicos, ya que tiene un ambiente complejo y activo importante, como los procesos que dan forma a su superficie. La luna se encuentra envuelta por una neblina naranja producida naturalmente smog fotoquímico que frustrante oculta su superficie antes de la llegada de la Cassini. Desde 2004, las observaciones de la nave espacial han tomado el estudio de este mundo único en una nueva dimensión. Cassini ha revelado que la superficie de Titán está conformado por los ríos y lagos de etano líquido y metano (el principal componente del gas natural), que forma nubes y de vez en cuando llueve del cielo como el agua en la Tierra. Vientos esculpen vastas regiones de dunas oscuras, ricas en hidrocarburos que la Faja del ecuador de la luna y las latitudes bajas. Tambien existe vulcanismo, pero con agua líquida como la lava. En su viaje a Saturno, Cassini lleva la sonda europea Huygens. El 14 de enero de 2005, Huygens logró primer aterrizaje de la humanidad en un cuerpo en el Sistema Solar exterior cuando se lanzó en paracaídas a través de los cielos oscuros de Titán. Huygens tomo mediciones de la composición atmosférica y la velocidad del viento durante su decenso, junto con una increíble serie de imágenes que muestran los patrones reveladores de la erosión por el flujo de líquido. La sonda se posó en lo que parecía ser una llanura de inundación, rodeada de cantos redondeados de hielo de agua. A medida que la misión Cassini progresa, la nave realizará un seguimiento atmósfera y la superficie de Titán en busca de signos de cambio estacional. El radar de la nave espacial y lossistemas de cámaras seguirán mirando a través de la neblina, la expansión de nuestros mapas de alta resolución de la superficie. Y los científicos esperan con impaciencia nuevos datos que podrían confirmar la presencia de un océano líquido bajo la superficie de la luna gigante. La exploración de este increíble lugar está recién comenzando. Gélido y extraño, pero también muy similar a nuestro propio planeta, Titán es un mundo nuevo revelado ante nuestros ojos por la Cassini-Huygens
Este mundo es visto como un "candidato a tener vida"
El mosaico abarca hasta más allá de las dunas oscuras más cercanas (señaladas con flechas) situadas a unos 30 kilómetros al norte del lugar de aterrizaje y fotografiadas más tarde por el radar de la Cassini. Créditos: NASA/JPL/Universidad de Arizona
Vida en Titán
Diversas reacciones quimicas en Titán podrían ser las primeras pruebas fiables de una forma de vida extraterrestre. Una muy diferente de la nuestra, basada en el metano y que estaría en pleno desarrollo sobre la superficie de Titán, la enigmática luna de Saturno. O por lo menos eso es lo que sugieren dos nuevos estudios realizados a partir de los últimos datos obtenidos sobre el terreno por la sonda Cassini, de la NASA.
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